여름 반딧불이의 깜박이는 빛: 잃어버리기에는 너무 중요하고, 사라진 것을 알아차리기에는 너무 작습니다.

7월의 무더운 저녁, 델라웨어 주 생물학자 제이슨 데이비스는 아이들이 오랫동안 해왔던 일을 하고 있습니다: 반딧불이를 잡으려는 것입니다. 만과 대서양 사이의 넓은 습지에는 반딧불이가 몇 마리밖에 없어 어린 시절의 여름 저녁만큼이나 쉽지 않은 일입니다.

데이비스는 수컷의 이중 섬광을 보고 쫓아갑니다. 수컷은 서쪽으로 방향을 바꿉니다. 데이비스가 따라갑니다. 버그는 동쪽으로 돌아갑니다. 데이비스는 버그가 자신을 가지고 노는 것 같다고 말합니다: “재미있어 하는 것 같아요.” 마지막으로 그는 긴 그물을 휘둘러 번개벌레라고 부르는 벌레를 잡습니다.

“4년 동안 고등학교 라크로스를 했어요.”라고 그는 말합니다.

데이비스가 추적한 반딧불이인 베다니 비치 반딧불이는 매우 희귀해서 올해 말 미국 반딧불이 중 최초로 멸종 위기종 목록에 오를 가능성이 높다고 전문가들은 말합니다. 기후 변화로 인한 해수면 상승과 주택 개발 증가로 인해 문제가 발생하고 있습니다. 데이비스와 다른 사람들은 반딧불이의 개체 수가 1,000마리 이하로 추정하고 있습니다.

많은 미국인에게 반딧불이의 섬광은 어린 시절 여름밤의 추억을 떠올리게 하고, 이제는 벌레가 사라지는 것에 대한 걱정을 불러일으킵니다.

반딧불이는 한때 우리 주변 자연의 세계를 소개하는 역할을 하며, 쉽게 잡을 수 있고 보기도 쉬워 보였습니다. 지난 몇 년 동안 곤충학자들은 반딧불이의 개체 수가 줄어든다는 일화적인 보고를 계속 들었고, 서식지 손실, 살충제, 빛 공해, 기후 변화로 인해 여름 반딧불이가 사라지고 있다는 우려를 불러일으키기도 했습니다.

그러나 그들은 데이터가 없었습니다. 그리고 급격한 비행 경로 때문에 북두칠성이라는 별명을 가진 가장 흔한 반딧불이는 번성하고 있습니다. 터프츠 대학의 생물학자이자 반딧불이 전문가인 사라 루이스는 미국 동부와 중서부 지역의 반딧불이는 “우리가 던질 수 있는 모든 것에서 살아남았다”고 말했습니다.

그러나 다른 종들도 문제가 있으며, 베다니 비치 유형만이 영원히 사라질 위험에 처한 것은 아닙니다.

인디애나폴리스 동물원의 무척추동물 보호 코디네이터인 세르지오 헨리케스는 “우리가 놓치기에는 너무 중요하지만 너무 작아서 눈에 띄지 않습니다.”라고 말합니다. 그는 35년 동안 목격되지 않았던 특정 종의 유령 반딧불이를 직접 찾아다니고 있습니다.

하와이를 제외한 미국의 모든 주에는 반딧불이가 있습니다. 밤과 여름의 다른 시간대에 다른 종들이 나옵니다. 이들은 저마다의 방식으로 번쩍이거나 빛을 냅니다. 도시 지역에는 밝은 불빛이 있고 적절한 서식지가 충분하지 않아 찾기 어려울 수 있지만, 과학자들이 지도를 만들어 어디를 찾아야 할지 알려주고 있다고 무척추동물 보존을 위한 제르세스 학회의 보존 생물학자 캔디스 팰론은 말합니다.

몇 년 전 과학자들은 마침내 미국의 170 종의 반딧불이 종을 조사했습니다. 또는 시도했습니다. 그들은 130종의 건강 상태를 파악하는 데 집중했고, 그 중 “약 50%는 우리가 추측조차 할 수 없을 정도로 충분히 알지 못한다는 사실을 발견했습니다. 정말 잘 살고 있을 수도 있습니다. 우리가 아는 한 멸종했을 수도 있습니다.”라고 루이스는 말했습니다.

1998년 30년 동안 사라졌던 베다니 비치 반딧불이를 재발견한 델라웨어 주립대 환경과학 교수 크리스토퍼 헥셔는 “마치 우리가 수십 년 동안 반딧불이를 당연하게 여겨온 것과 같습니다.”라고 말합니다. “사람들은 우리가 반딧불이에 대해 모두 알고 있고, 모든 종을 알고 있으며, 모두가 반딧불이를 좋아한다고 생각합니다. 생체 발광을 하니까 정말 멋지죠. 아이들이 좋아하죠. 하지만 우리가 이들에 대해 아는 것이 얼마나 적은지 놀랍습니다.”

미국과 캐나다에서 조사된 130종 중 약 1/3은 잘 지내고 있지만 약 18종은 문제가 있다고 팰론은 말했습니다.

반딧불이는 다른 생물에게 먹기에는 너무 독성이 강하다는 것을 경고하기 위해 번쩍이거나 빛을 발하며, 성관계를 원할 때도 빛을 발한다고 과학자들은 말합니다. 수컷이 발광하면 암컷이 응답하며, 각 종마다 특별한 발광과 색깔 패턴 및 비행 시간이 있어 식별하는 데 도움이 됩니다.

흔히 볼 수 있는 북두칠성은 반딧불이치고는 다소 크고 노란 빛을 발산합니다.

루이스는 “반딧불이는 날아다니다가 깜박이기 시작하면서 아래로 내려갔다가 다시 위로 올라가는데, 마치 하늘에 글자 J를 쓰는 것처럼 보입니다.”라고 말했습니다. 해가 지기 전에 나타나 빛 공해에 영향을 받지 않는 것처럼 보이기 때문에 어린이들의 사랑을 듬뿍 받고 있습니다.

하지만 빛 공해는 수컷의 번쩍일 가능성을 낮춰 구애를 방해한다고 그녀는 말했습니다. 그리고 이는 번식률을 낮출 수 있습니다.

인디애나에서 헨리케스는 북두칠성과는 다른 방식으로 빛을 내는 유령 반딧불이를 주시하고 있습니다. 유령 반딧불이의 종류는 여러 가지가 있는데, 이름과 달리 초록색으로 빛나는 푸른 유령 반딧불이도 있습니다.

유령 반딧불이는 유령처럼 움직입니다. “당신은 어둠 속에 있습니다. 주위에 아무것도 없는데 갑자기 바닥을 따라 녹색으로 아주 천천히 움직이는 길고 긴 빛의 흔적이 보였습니다.”라고 헨리케스는 말합니다. “너무 섬뜩해서 말들도 겁을 먹었습니다. 사람들은 걸음을 멈추고 쳐다보며 외계인이나 UFO라고 느꼈습니다.”

스모키 산맥에는 일제히 번쩍이는 반딧불이인 포토누스 캐롤리누스 반딧불이가 있어 관광 명소로 자리 잡았습니다.

팜므파탈이라는 별명을 가진 일부 반딧불이는 다른 종의 빛 패턴을 모방하여 수컷을 유인하고 죽이고 잡아먹는다고 루이스는 말했다.

기후 변화는 반딧불이의 또 다른 걱정거리라고 루이스는 말했다. 유럽과 다른 지역에서는 습지가 필요한 반딧불이들이 오랜 가뭄으로 인해 피해를 입고 있다고 그녀는 말했다.

데이비스는 기후 변화로 인한 해수면 상승이 결국 베다니 비치 반딧불이의 서식지를 사라지게 할 것이라고 생각합니다. 하지만 그와 다른 사람들은 반딧불이가 살 수 있는 몇 안 되는 곳에 집을 짓는 사람들 때문에 반딧불이가 더 빨리 밀려날 것이라고 생각합니다.

반딧불이는 특별하다고 루이스는 말합니다.

“모두가 반딧불이를 사랑합니다. 심지어 곤충을 싫어하는 사람들도요. 반딧불이가 곤충이라는 사실조차 모르는 사람들이죠. 반딧불이는 작은 요정 같은 존재라고 생각해요.”라고 루이스는 말합니다. “그들은 자연스러운 마술에 대한 최고의 홍보대사라고 생각합니다.”

---

출처 : phys.org