자동차 색채는 단순한 외관 장식이 아니다. 그것은 소비자의 취향, 사회적 시선, 경제적 판단, 시장의 유행이 동시에 반영되는 시각적 선택이다. 자동차가 개인의 이동수단이면서 동시에 고가의 소비재라는 점을 고려하면, 외장 색상은 감각적 선호만으로 결정되지 않는다. 소비자는 자신이 좋아하는 색뿐 아니라 관리의 용이성, 재판매 가치, 차급 이미지, 사회적으로 무난한 인상까지 함께 고려한다. 따라서 도로 위 자동차 색이 어떻게 변하는가는 한 사회의 소비문화와 미적 감각이 어떤 방향으로 이동하고 있는지를 보여주는 흥미로운 지표가 된다.

Vietnam.vn이 소개한 iSeeCars의 자동차 색상 분석은 미국 자동차 시장에서 이러한 변화를 잘 보여준다. 이 분석에 따르면 미국 자동차 시장에서 흰색, 검정, 회색, 은색과 같은 중립색의 비중은 1996년 47.3%에서 현재 80.4%까지 증가했다. 특히 회색 자동차의 비중은 30년 동안 500% 이상 증가했고, 한때 강렬한 개성과 역동성을 상징하던 빨간색은 65% 이상 감소했다. 미국의 도로는 점점 더 흰색과 검정, 회색 계열로 채워지고 있는 셈이다.

이러한 변화는 자동차 색채의 다양성이 축소되고 있음을 의미한다. 기술적으로는 더 다양한 색상과 도장 방식이 가능해졌지만, 실제 소비자의 선택은 오히려 좁은 범위로 수렴하고 있다. 이는 현대 소비자가 자동차를 개성 표현의 대상으로만 보지 않고, 손실을 최소화해야 하는 자산으로 인식하고 있음을 보여준다. 다시 말해 자동차 색상 선택은 “어떤 색을 좋아하는가”의 문제가 아니라 “어떤 색이 가장 안전한 선택인가”의 문제로 이동하고 있다.

중립색의 확대는 현대 소비사회에서 ‘무난함’이 중요한 미적 기준으로 자리 잡았음을 보여준다. 흰색은 깨끗하고 넓어 보이는 이미지를 주며, 검정은 고급감과 무게감을 만든다. 회색과 은색은 세련되고 기술적인 인상을 제공한다. 이 색들은 특정한 취향을 강하게 드러내기보다 폭넓은 수용 가능성을 지닌다. 반면 빨강, 노랑, 파랑, 보라, 주황과 같은 고채도 색상은 강한 개성을 드러내지만, 동시에 소비자에게 심리적 부담과 선택의 위험을 안긴다.

흥미로운 점은 스포츠카와 슈퍼카 시장이 여전히 색채 표현의 가능성을 유지하고 있다는 사실이다. 전체 자동차 시장에서 비중립색의 비율은 19.6%에 그치지만, 스포츠카 부문에서는 36.2%에 이른다. 자동차가 단순한 이동수단을 넘어 속도, 욕망, 취향, 사회적 이미지를 표현하는 물건이 될 때 색채는 다시 상징적 힘을 갖는다. 노랑, 파랑, 보라, 주황과 같은 색상이 스포츠카 시장에서 증가한 것은 이러한 맥락에서 이해할 수 있다.

그러나 스포츠카 시장도 중립색 선호에서 완전히 벗어나 있지는 않다. 1996년 스포츠카에서 회색의 비중은 약 3%에 불과했지만, 현재는 21.2%로 증가해 가장 인기 있는 색상이 되었다. 반대로 스포츠카의 대표적 색상처럼 여겨졌던 빨간색은 1996년 23.4%에서 현재 10.8%로 감소했다. 개성을 중시하는 시장에서도 색채 선택이 점차 안정성과 세련된 이미지 중심으로 재편되고 있는 것이다.

한국 자동차 색채의 흐름도 이와 무관하지 않다. 국내 자동차 색채 연구들은 한국 소비자 역시 자동차 외장색에서 무채색 계열을 선호해왔음을 보여준다. 고지현의 「자동차 구매에 반영되는 색채심리」는 30대 남녀를 대상으로 한 조사에서 자동차 선호색과 기호색 모두에서 대체로 무채색 계열의 선호도가 높게 나타났다고 설명한다. 이는 자동차 색채가 개인의 감각적 취향뿐 아니라 가치, 품위, 사회적 이미지와 밀접하게 연결되어 있음을 보여준다.

윤민정·김덕용의 「평소 선호색과 제품특성에 따른 선호색의 불일치에 관한 연구」 역시 중요한 시사점을 준다. 이 연구는 사람들이 평소 좋아하는 색과 자동차라는 특정 제품에서 선택하는 색이 반드시 일치하지 않는다는 점을 보여준다. 자동차는 일상용품이지만 동시에 타인의 시선에 노출되는 공적 사물이다. 그래서 소비자는 자신의 일반적 선호색보다 제품의 성격, 차급, 사회적 이미지에 맞는 색을 선택하는 경향을 보인다. 특히 중·대형차에서는 검정, 흰색, 은회색과 같은 안정적 색상이 선호되고, 소형차에서는 상대적으로 빨강, 파랑 등 유채색의 수용 가능성이 높아진다.

최근 한국 시장에서는 흥미로운 변화도 나타난다. 엑솔타의 2024년 자동차 색상 보고서를 바탕으로 한 국내 보도에 따르면, 한국에서 판매된 차량 외장색 가운데 유채색의 비중은 2015년 20%에서 2024년 24%로 증가했다. 같은 기간 글로벌 평균 유채색 비중이 24%에서 16%로 감소한 것과 비교하면, 한국 시장은 무채색 중심을 유지하면서도 일부 유채색의 회복 가능성을 보여준다. 다만 한국에서도 가장 많이 선택되는 색상은 여전히 흰색, 회색, 검정이다. 유채색 중에서는 파랑, 빨강, 초록이 상대적으로 높은 비중을 차지한다.

이 점에서 미국과 한국의 자동차 색채 변화는 닮았으면서도 다르다. 미국 시장은 전체적으로 중립색이 압도적으로 확대되며 도로 풍경의 회색화가 뚜렷하게 나타난다. 한국 시장 역시 흰색, 회색, 검정 중심의 안정적 선택이 강하지만, 최근에는 유채색을 통해 개성과 감성을 표현하려는 흐름도 함께 관찰된다. 특히 전기차와 SUV, 젊은 소비자층을 겨냥한 신차에서 청록, 그린, 블루, 베이지 계열의 외장색이 늘어나는 것은 자동차 색채가 다시 정체성 표현의 수단으로 확장될 가능성을 보여준다.

이처럼 자동차 색채의 변화는 현대 소비자의 양가적 태도를 드러낸다. 소비자는 개성을 원하지만 지나치게 튀는 선택은 피하고, 차별화를 원하지만 시장에서 불리한 선택은 경계한다. 미국의 자동차 색채가 중립색 중심으로 강하게 수렴하고 있다면, 한국의 자동차 색채는 무채색의 안정성을 유지하면서도 제한된 범위 안에서 유채색의 가능성을 탐색하고 있다. 자동차 색은 여전히 소비자의 취향을 말하지만, 그 취향은 이제 개인의 감정만으로 결정되지 않는다. 그것은 사회적 시선, 경제적 계산, 제품 이미지, 시대적 감각이 교차하는 지점에서 선택된다.

따라서 자동차 색채의 중립화는 단순히 도로가 덜 화려해졌다는 현상이 아니다. 그것은 현대 소비사회에서 개성과 안정성, 표현과 계산, 감성과 시장성이 어떻게 긴장 관계를 이루는지를 보여주는 문화적 징후다. 도로 위의 흰색, 검정, 회색 자동차들은 말이 없어 보이지만, 오히려 오늘날 소비자가 어떤 방식으로 자신을 드러내고 또 감추는지를 조용히 보여주고 있다.

 

참고자료 :

Axalta Coating Systems. (2024). Global automotive color popularity report. Axalta Coating Systems.

고지현. (2006). 자동차 구매에 반영되는 색채심리: 국내 시장 자동차 색채를 중심으로. 기초조형학연구.

Road & Track. (2026). Sports cars keeping color alive while America swings towards white, gray and black vehicles: Study. Road & Track.

iSeeCars. (2026). The most popular car colors in America. iSeeCars.

Vietnam.vn. (2026). Comment les Américains choisissent-ils la couleur de leur voiture? Vietnam.vn.

연합뉴스. (2025, 6월 21일). 검정·흰색보다 파란·빨간색이 좋아…유채색 車 찾는 한국. 연합뉴스.

윤민정, & 김덕용. (2008). 평소 선호색과 제품특성에 따른 선호색의 불일치에 관한 연구: 승용차를 중심으로. 한국색채학회논문집, 22(1), 93–107.

윤주미, & 김영인. (2006). 국내 자동차 외장색채의 시대별 특성 연구. 한국색채학회논문집.

경향신문. (2025, 6월 22일). 한국인 자동차 색상 선호도 무채색에서 유채색으로? 경향신문.